THE BURMESE AREN'T VERY NICE TO ROHINGYA MUSLIMS

On October 24th, fires raged through a neighbourhood in the coastal town of Kyaukpyu, Burma. Over 800 homes and houseboats were destroyed, 14 hectares of land were obliterated and thousands were left homeless, purely because the area is home to the Rohingya, a Muslim group that the UN have labelled as one of the most persecuted minorities in the world. 

For seemingly no other reason than the fact they aren't "ethnically pure", the Burmese systematically attack and marginalise the Rohingya people, so far displacing 32,000 members of the group to refugee camps in Bangladesh and areas along the Thai-Myanmar border. Burma is a predominantly Buddhist country, but religion apparently isn't the issue here, meaning the whole thing is basically like the kind of unfounded, racist bullying you'd see a six-year-old lodge against a Pakistani kid in the playground, only the violence involves petrol bombs rather than nasty words and the Burmese government appear completely unwilling to address the situation in any way whatsoever. 

The Burmese government announced yesterday that they're considering granting citizenship to the Rohingyas, but considering how ingrained the hatred is towards the group, that's only likely to spur more conflict. I spoke to Nadia Malik from Burma Muslims – an organisation dedicated to raising awareness and pressuring the Burmese government into change – to find out more about the recent rise in violence against the Rohingyas. 

A group of Rohingya refugees.

VICE: What are the main causes behind this recent surge in violence? Or is it just business as usual?
Nadia Malik: It doesn’t seem like there's anything specific that instigated the most recent incident, but the violence against the Rohingyas has been going on for decades now. So, I mean, I think it just illustrates how the Burmese will use any opportunity to flare up violence again and, unfortunately, that's what happened last weekend. 

So do you think it's got to the point where the prejudice is just so ingrained that people don't need any real reason to justify the violence?
Yeah, exactly. What I've heard from a lot of people who live there is that if you're not "ethnically Burmese", then you're frowned upon. It's an issue for every minority group in Burma, not just the Rohingya, but they're definitely the most drastically marginalised group. There's a worrying push for "Burmanisation" going on at the moment, where they want to make the country purely ethnic Burmese and erase all other cultural heritages from the country. That's not to say the Rohingya aren't Burmese, though. A common misconception is that the Rohingya have a Bangladeshi background, but that simply isn't true – their roots are in Burma, so the refusal to give them citizenship and rights is just ridiculous. 

I read that Thein Sein – the Burmese president – has allowed foreign aid to be distributed to the Rohingya, but it was apparently more to just appease other nations. Is it right that the Organisation of Islamic Co-Operation wasn’t allowed to distribute aid?
It does seem that the resentment is present even in the upper eschelons of Burmese society. Even Aung San Suu Kyi is hesistant to talk about the Rohingya or take any stand on the issue, which I think is because she understands that it’s such a massive part of the culture. Anyone who talks in favour of the Rohingya or shows support is leaving themselves open to attack by the general community in Burma.

Obviously raising awareness of the issue is important, but how can you hope to impact something that’s been going on for so long? 
Well, one avenue that's very promising is Burma’s ambition to become part of the international community. That means that they have to abide by international standards, so the Burmese have to prove that they are "worth" having relations with and prove that their human rights record is something we would want to associate ourselves with. So, in an international sense, we should encourage anyone in any country to push their own government to implement what is to be expected of Burma as a country.

Is there not a risk that they could make some token gestures to make it look like they're changing, but not actually do much to change?
That’s true, but we've seen cases like this in other countries and that hasn’t really been a problem. Take South Africa post-apartheid – they had to deal with re-teaching the populous how not to hate and there’s definitely been progress. I think the first step is to make sure the genocide stops. It’s obviously going to be a long process and involves the rehabilitation of a whole culture, but we have examples of other countries that have had to rebuild their own system to go by.

It seems like the whole issue hasn’t really got as much media attention as it perhaps warrants. Why do you think that is?
It’s one of those things that’s been going on for so long that it’s difficult to represent it. There’s definitely more prominence at the moment, but there's so much other stuff going on across the globe – be it Hurricane Sandy, Syria or any other major story – that I think people just stop caring because there are other things closer to home.

There’s definitely an issue with Islamophobia in Western media, do you think the fact that the Rohingyas are Muslim might affect how they're represented?
I guess that could be a small part of it, but I’m not sure it's that big a factor. Having said that, the way the Burmese government portray the Rohingya has been taken as fact by some other nations. But, as I say, I think it's more to do with other news articles being more relevant to Westerners.

What do you recommend to people who want to make a difference?
We're really pushing for members of the public to make phone calls to any ambassadors, put up posters, really anything to raise awareness. It’s just something that a lot of people haven’t really heard about and that needs to change. We need to curb this before it escalates any more out of control.

Do you think the violence is actively intensifying?
Definitely. I think the Burmese government has realised that no one with any sort of power is saying anything to them about it, so until we call them out about it – as it were – they've got free reign to do what they want.

في 24 أكتوبر، اندلعت حرائق من خلال حي في بلدة ساحلية من Kyaukpyu في، بورما. أكثر دمرت 800 منزل وقوارب المنزل، تم طمس 14 هكتار من الأراضي، وتركت الآلاف بلا مأوى، وذلك لأن بحتة المنطقة تعد موطنا لالروهينجا، مجموعة مسلم أن الأمم المتحدة قد وصفت بأنها واحدة من أكثر الأقليات المضطهدة في العالم.

لما يبدو لا لسبب سوى حقيقة أنها ليست "نقية عرقيا"، والبورمية مهاجمة منهجي وتهميش الشعب الروهينجا، وتشريد حتى الآن 32،000 أعضاء المجموعة إلى مخيمات اللاجئين في بنغلاديش والمناطق الواقعة على طول الحدود بين تايلاند وميانمار. بورما بلد ذات الأغلبية البوذية، ولكن الدين هو على ما يبدو ليست القضية هنا، وهذا يعني كل شيء هو في الأساس مثل هذا النوع من أساس لها من الصحة، عنصرية البلطجة كنت انظر لودج البالغ من العمر ست سنوات ضد طفل باكستاني في الملعب، فقط العنف ينطوي على قنابل حارقة بدلا من كلمات سيئة والحكومة البورمية تبدو غير راغبة تماما لمعالجة الوضع في أي شكل من الأشكال.

أعلنت الحكومة البورمية أمس أنها تفكر في منح الجنسية لالروهينجا، ولكن النظر في كيفية تاصلت الكراهية تجاه الجماعة، وهذا فقط من المرجح أن يحفز المزيد من الصراع. لقد تحدثت مع نادية مالك، عن المسلمين في بورما - وهي منظمة مكرسة لزيادة الوعي والضغط على الحكومة البورمية في التغيير - لمعرفة المزيد عن الارتفاع الأخير في العنف ضد الروهينجا.

وكانت مجموعة من اللاجئين الروهينجا.

بالعكس: ما هي الأسباب الرئيسية وراء هذا الارتفاع الأخير في العنف؟ أم أنها مجرد العمل كالمعتاد؟

نادية مالك: لا يبدو ان هناك أي شيء محدد أن حرض على الحادثة الأخيرة، ولكن العنف ضد الروهينجا ظلت مستمرة لعقود الآن. لذلك، أعني، أعتقد أنه يوضح مدى البورمية سوف نستخدم أي فرصة لاشتعال العنف مرة أخرى، وللأسف، هذا ما حدث في نهاية الأسبوع الماضي.

لذلك كنت تعتقد انها حصلت على نقطة حيث المساس هو مجرد متأصلة حتى أن الناس لا تحتاج إلى أي سبب حقيقي لتبرير العنف؟

نعم، بالضبط. ما سمعت من الكثير من الناس الذين يعيشون هناك هو أنه إذا كنت لا "عرقيا البورمية"، ثم كنت تثير الامتعاض. انها قضية لكل مجموعة أقلية في بورما، وليس فقط الروهينجا، لكنهم بالتأكيد أكثر المجموعات المهمشة بشكل كبير. هناك دفعة مقلقة ل "Burmanisation" يجري في الوقت الحالي، حيث أنها تريد أن تجعل البلد البورمية العرقية بحتة ومحو كل التراث الثقافي الأخرى من البلاد. وهذا لا يعني أن الروهينجا ليست البورمية، على الرغم من. ثمة مفهوم خاطئ شائع هو أن الروهينجا لديهم خلفية في بنجلادش، ولكن هذا ببساطة ليس صحيحا - جذورها في بورما، وبالتالي فإن رفض منحهم المواطنة وحقوق أمر مثير للسخرية تماما.

قرأت أن ثين سين - الرئيس البورمي - سمحت المساعدات الخارجية لتوزيعها على الروهينجا، لكنه كان على ما يبدو أكثر لمجرد استرضاء الدول الأخرى. هل هو صحيح أنه لم يسمح لمنظمة التعاون الإسلامي لتوزيع المساعدات؟

فإنه لا يبدو أن الاستياء موجودا حتى في eschelons العليا في المجتمع البورمي. حتى أونغ سان سو كيي هو hesistant للحديث عن الروهينجا أو اتخاذ أي موقف بشأن هذه المسألة، وهو ما أعتقد أنه لأنها تدرك أنه من مثل هذا جزء كبير من الثقافة. أي شخص يتحدث لصالح دعم الروهينجا أو يظهر هو ترك أنفسهم مفتوحة للهجوم من قبل المجتمع عامة في بورما.

رفع الواضح الوعي بهذه القضية أمر مهم، ولكن كيف يمكنك أن تأمل في التأثير على شيء وهذا ما كان يحدث لفترة طويلة؟

حسنا، شارع واحد وهذا هو طموح واعد جدا في بورما لتصبح جزءا من المجتمع الدولي. وهذا يعني أن لديهم على الالتزام بالمعايير الدولية، وبالتالي فإن البورمية أن يثبتوا أنهم "يستحق" لها علاقات مع وإثبات أن سجلها في مجال حقوق الإنسان هو شيء كنا نريد أن نضم صوتنا مع. لذلك، بالمعنى الدولي، ينبغي أن نشجع أي شخص في أي بلد لدفع حكومتهم لتنفيذ ما هو متوقع من بورما كدولة.

ليس هناك خطر يتمثل في أن يتمكنوا من جعل بعض فتات رمزية لجعلها تبدو وكأنها أنهم المتغيرة، ولكن لا تفعل الكثير لتغيير الواقع؟

هذا صحيح، لكن شاهدنا مثل هذه الحالات في البلدان الأخرى، والتي لم يكن حقا مشكلة. تأخذ جنوب افريقيا ما بعد الفصل العنصري - كان لديهم للتعامل مع إعادة تدريس سكانا كيف لا أكره وهناك بالتأكيد كان التقدم. أعتقد أن الخطوة الأولى هي للتأكد من توقف عمليات الإبادة الجماعية. أنه من الواضح أنه ستكون عملية طويلة وينطوي على إعادة تأهيل ثقافة بأكملها، ولكن لدينا أمثلة من البلدان الأخرى التي اضطرت إلى إعادة بناء نظامهم الخاص ليذهب بها.

يبدو أن المسألة برمتها لم يعد لديه حقا الكثير من اهتمام وسائل الاعلام لأنه ربما أوامر. لماذا تعتقد ذلك؟

انها واحدة من تلك الأشياء التي كان يحدث لفترة طويلة أنه من الصعب لتمثيله. هناك بالتأكيد أكثر أهمية في الوقت الحالي، ولكن هناك غيرها من الاشياء الكثير يحدث في جميع أنحاء العالم - سواء كان إعصار ساندي، سوريا أو أي قصة رئيسية أخرى - أن أعتقد أن الناس فقط يتوقف حبه لأن هناك أشياء أخرى أقرب إلى الوطن.

هناك بالتأكيد مشكلة مع الخوف من الإسلام في الإعلام الغربي، هل تعتقد أن الروهينجا هي مسلم قد تؤثر على كيفية انهم ممثلة؟

انا اعتقد ان هذا يمكن ان يكون جزء صغير منه، ولكن لست متأكدا من انها كبيرا عاملا. أما وقد قلت ذلك، والطريقة الحكومة البورمية تصوير الروهينجا قد اتخذت كحقيقة عن طريق بعض الدول الأخرى. ولكن، كما قلت، اعتقد انها تفعل أكثر مع المقالات الإخبارية الأخرى كونها أكثر ملاءمة للغربيين.

بماذا تنصح للأشخاص الذين تريد أن تجعل من الفرق؟

نحن حقا دفع لأفراد من الجمهور لإجراء مكالمات هاتفية إلى أي السفراء، وضع الملصقات، حقا أي شيء لرفع مستوى الوعي. انها مجرد شيء أن الكثير من الناس لم يسمع حقا عن وهذا يحتاج إلى تغيير. نحن بحاجة للحد من هذه قبل أن يتصاعد أي أكثر خارج نطاق السيطرة.

هل تعتقد أن العنف هو تكثيف بنشاط؟

بالتأكيد. أعتقد أن أدركت الحكومة البورمية أن لا أحد مع أي نوع من السلطة هو أن يقول أي شيء لهم حول هذا الموضوع، لذلك حتى ونحن ندعو لهم عن ذلك - كما كانت - أنها قد حصلت على حكم حر في أن يفعل ما يريدون.